William Riley Burnett, plus connu sous le nom de plume de W.R Burnett, est né le 25 octobre 1899 à Springfield dans l'Ohio (USA). Son éducation et son instruction se poursuivent à l'Institut Militaire de Germantown puis à l'Université de Columbus dans l'Ohio, dont il est diplômé. Il suit aussi pendant quelques temps, une formation de journaliste. Tout jeune déjà, il commence à écrire, remplissant des pages et des pages, avec pour seule ambition : devenir écrivain et, à 13 ans il remporte le Premier Prix d'un concours de nouvelles. Grâce aux relations de sa famille, William Riley se retrouve dans un bureau, à l'Office des Statistiques de l'Etat de l'Ohio, un travail guère passionnant mais le jeune homme se rattrape le soir en se plongeant dans les livres et en écrivant. Il déclarera des années plus tard, avoir forgé son style en lisant Mérimée, Flaubert, Balzac et Maupassant...
A l'âge de 28 ans, il décide de changer le cours de sa vie. Déjà, il a écrit une dizaine de romans, des pièces de théâtre, des centaines de nouvelles, sans jamais être publié, faute d'éditeur. En 1927, William Riley Burnett arrive à Chicago, la ville des caïds et il éprouve alors le choc de sa vie en découvrant "un monde de bruits et de fureur", un monde qui lui fournit d'emblée bien des sources d'inspiration. Il trouve un travail de gardien de nuit dans un hôtel minable, dans un quartier où il côtoie des personnages singuliers : boxeurs, hooligans, chômeurs... C'est dans cette faune humaine, qu'il trouve le sujet de son livre "Little Ceasar", publié en 1929, un roman noir qui raconte la grandeur et la décadence d'un gangster, nommé Ceasar Bandello. Le livre rencontre d'emblée un véritable succès et est adapté au cinéma dès 1931, par Mervyn Le Roy avec Edward G. Robinson dans le rôle principal, une performance d'acteur inoubliable et un film culte dans l'histoire du cinéma américain. Après ce premier succès, Wiliam Riley Burnett part pour Hollywood où l'attend une autre carrière, celle de scénariste-dialoguiste.
Il continue cependant d'écrire des romans, "Iron Man" (1932), un livre qui se déroule dans le milieu de la boxe, puis "Saint Johnson" (1932), un western qu'il écrit après un périple dans le grand Ouest américain, qui sera suivi de quelques autres, ces deux romans seront également portés à l'écran. En 1930, W.R Burnett reçoit la seule et unique récompense de sa vie, un "O. Henry Award for the best short story" pour "Dressing up", nouvelle publiée dans Harper's Magazine en 1929. Il écrit à cette époque à peu près un livre par an, des romans qui deviennent pratiquement tous des films, dont il fait souvent lui-même l'adaptation et il écrit ou co-écrit nombre de scénarios pour les plus grands réalisateurs. Au début, les titres des films tirés de ses romans sont changés mais, très vite le titre original du livre devient celui de l'affiche, pour exemple : "Iron Man", "Badlanders" ou le célèbre "The Asphalt Jungle".
Entre 1929 et 1982, W.R. Burnett écrit 18 romans noirs, dont la fameuse trilogie de la ville, "The Asphalt Jungle" puis "Little men, big world" et enfin, "Vanity show" qui donnera. L'auteur est alors comparé à Dashiell Hammet et James M.Cain, précurseurs du "Hard-boiled" et considéré comme l'un de ceux qui ont donné naissance au roman noir américain, avec cependant un style très personnel. W.R Burnett décrit des personnages tombés dans la criminalité sans que rien ne les y prédestine, pour lui, la moralité n'est pas forcément l'apanage des gardiens de l'ordre et de la justice, qui deviennent "les méchants", mais plutôt celui des voyous, des criminels, des gangsters qui sont alors "les gentils".
Au total, l'œuvre littéraire de W.R Burnett compte 36 livres, dont 18 romans divers (aventures, westerns ou sentimentaux), 18 romans noirs, dont les plus importants et marquants datent d'avant les années 50, les suivants ne sont pas retenus comme les meilleurs de l'auteur. Il a également écrit nombre de nouvelles publiées dans "The Ellery Queen's Mystery Magazine" dont certaines ont également servies de support à des scénarios de films célèbres.
En 1981, sa vue ayant beaucoup décliné, W.R Burnett cesse d'écrire, son dernier roman "Good Bye Chicago" est publié cette même année et il passe les derniers moments de sa vie à parcourir le pays pour faire la promotion des ses premiers romans. Il décède le 25 Avril 1982, à Santa Monica et repose au "Forest Town Memorial Park Cemetery" de Glendale en Californie.
En Europe, W.R. Burnett a toujours rencontré une grande popularité de la part du public ; en France grâce aux Éditions Gallimard et Marcel Duhamel, les amateurs de la Série Noire ont pu découvrir les plus célèbres romans de cet auteur qui n'a jamais souhaité être classé dans un genre précis, reste que ses livres publiés en France sont avant tout les romans les plus noirs, parmi tous ceux qui ont marqué la naissance du "Hard-boiled" aux États-Unis.
1939, USA, Drame
Réalisé par Lewis Seiler
Scénario de George Bricker & Vincent Sherman
Photographie de Sidney Hickox
Musique d'Heinz Roemheld
Directeur musical : Leo F. Forbstein Direction artistique de Charles Novi
Costumes d'Orry-Kelly
Montage de Frank DeWar
Son d'Everett Alton Brown
Durée 1 h 07
Avec Humphrey Bogart, Kay Francis, James Stephenson, John Eldredge, Jessie Busley, Arthur Aylesworth, Raymond Brown, Harland Tucker,
Murray Alper, Joe Devlin...
Résumé : Avide d'argent car joueur, un chirurgien soigne à l'occasion les membres d'une bande de truands qui le récompensent grassement. Mais un jour, lors d'une descente de police, il se fait abattre. Alors, pour se venger, sa femme va traquer les truands...
1941, USA, Policier
Réalisé par Raoul Walsh Scénario de John Huston & W.R. Burnett d'après son roman
Photographie de Tony Gaudio
Musique d'Adolph Deutsch
Direction artistique de Ted Smith
Costumes de Milo Anderson Montage de Jack Killifer
Son de Dolph Thomas
Durée 1 h 40
Avec Ida Lupino, Humphrey Bogart, Alan Curtis, Arthur Kennedy, Joan Leslie, Henry Hull, Henry Travers, Jerome Cowan, Barton MacLane, Cornel Wilde, Isabel Jewell, Erville Alderson, Arthur Aylesworth, James Flavin, Eddie Acuff...
Résumé : Après 8 années d’incarcération, le braqueur de banque Roy Earle est libéré de prison. En quête de rédemption, il accepte néanmoins un dernier coup afin d’assurer ses vieux jours. La cible est le coffre d’un hôtel de luxe situé aux alentours de Los Angeles. Au cours de la préparation du hold-up, il rencontre une famille de fermiers de l’Ohio avec laquelle il se lie d’amitié et dont il tombe amoureux de la fille. Parallèlement, il éprouve un bon nombre de difficultés à souder son équipe en vue du casse : deux hommes au tempérament bien trempé et une jeune femme à la beauté vénéneuse composent ce groupe en quête de richesses et d’aventures...
1946, USA, Polcier
Réalisé par Jean Negulesco
Scénario de W.R. Burnett d'après son roman
Photographie d'Arthur Edeson Musique d'Adolph Deutsch
Direction musicale de Leo F. Forbstein Décors de Casey Roberts
Direction artistique de Hugh Reticker & Max Parker
Costumes de Milo Anderson Montage de Rudi Fehr
Durée 1 h 40
Avec John Garfield, Geraldine Fitzgerald, Walter Brennan, Faye Emerson, George Coulouris, George Tobias, Robert Shayne, Richard Gaines, Richard Erdman, James Flavin...
Résumé : A la fin de la Seconde Guerre Mondiale, le soldat Nick Blake retourne à New York et découvre que sa fiancée l'a trompé. Il décide donc de partir pour la Californie avec son associé Al Doyle. Là bas il s'associe à des gangsters...
1948, USA, Western
Réalisé par William A. Wellman
Scénario de Lamar Trotti d'après une histoire de W.R. Burnett
Photographie de Joseph MacDonald
Musique de Alfred Newman Décors de Ernest Lansing & Thomas Little
Direction artistique de Albert Hogsett & Lyle R. Wheeler
Montage de Harmon Jones
Son de Bernard Freericks & Harry M. Leonard
Scripte de Stanley Scheuer
Durée 1 h 38
Avec Gregory Peck, Anne Baxter, Richard Widmark, Robert Arthur, John Russell, Harry Morgan, James Barton, Charles Kemper, Hank Worden...
Résumé : Après avoir braqué une banque, des hors-la-loi s'enfoncent dans le désert de sel pour échapper à leurs poursuivants. Exténués, ils échouent dans une ville fantôme, Yellow Sky, où vivent un vieux chercheur d'or et sa petite fille. L'appât de l'or divise la bande de hors-la-loi qui finit par s'entretuer...
1949, USA, Western
Réalisé par Raoul Walsh Scénario de John Twis & Edmund H. North
Photographie de Sidney Hickox
Musique de David Buttolph
Décors de Fred M. MacLean
Direction artistique de Ted Smith
Montage d'Owen Marks
Son de Leslie G. Hewitt
Scripte de Irva Mae Ross
Cascadeur : Jock Mahoney Durée 1 h 34
Avec Joel McCrea, Virginia Mayo, Dorothy Malone, Henry Hull, John Archer, James Mitchell, Morris Ankrum, Basil Ruysdael, Frank Puglia, Ian Wolfe...
Résumé : Wes McQueen s'évade de prison. Hors la loi, il a décidé de rejoindre le Colora -do. Sur la route, il fait un détour par son village natal. Puis rencontre Winslow et sa fille Julie Ann dont il tombe amoureux. Mais après avoir réussi l'attaque d'un train postal, il part avec une autre femme et Julie Ann le dénonce à la police montée...
1950, USA, Policier
Réalisé par John Huston Scénario de Ben Maddow & John Huston d'après le roman "The asphalt jungle"
Photographie d'Harold Rosson
Musique de Miklós Rózsa Décors d'Edwin B. Willis Direction artistique de Randall Duell & Cedric Gibbons Montage de George Boemler
Scripte de John Banse & Leslie H. Martinson
Durée 1 h 52
Avec Sterling Hayden, Louis Calhern, Jean Hagen, James Whitmore, Sam Jaffe, John McIntire, Marc Lawrence, Barry Kelley, Anthony Caruso, Marilyn Monroe, Brad Dexter, Gene Evans, Pat Flaherty, Strother Martin, Ray Teal, Jack Warden...
Résumé : Doc' Riedenschneider vient d'échafauder un nouveau plan pour le cambriolage d'une bijouterie dont le butin s'élèverait à un million de dollars. Pour monter son coup, il engage Louis, briseur de coffres, le chauffeur Gus, Dix Handley comme homme de main et Emmerich afin de financer l'opération. Celle-ci se déroule d'abord comme prévue, mais plusieurs petits détails et le comportement de chacun vont venir gripper la machine...
Avec Ronald Reagan, Dorothy Malone, Preston Foster, Alex Nicol, Ruth Hampton, Russell Johnson, Barry Kelley, Chubby Johnson, Jack Kelly, Dennis Weaver...
Résumé : Sur la demande de sa fiancée, Jeannie Bristow, qui rêve d'une vie calme, Frame Johnson et ses deux frères Lute et Jimmy, décident de partir vivre dans un ranch de Cottonwood. La ville vit sous la coupe du redoutable Kurt Durling et de ses fils. Frame refuse de devenir shérif mais Lute, lui, accepte...
1953, USA, Western
Réalisé par Charles Marquis Warren
Scénario de Charles Marquis Warren d'après le roman "Adobe Walls"
Photographie de Ray Rennahan
Musique de Paul Sawtell
Décors de Sam Comer & Bertram C. Granger
Direction artistique de Hal Pereira & Al Roelofs
Costumes d'Edith Head
Montage de Frank Bracht
Scripte de Marvin Weldon
Durée 1 h 45
Avec Charlton Heston, Jack Palance, Katy Jurado, Brian Keith, Mary Sinclair, Milburn Stone, Richard Shannon, Lewis Martin, Frank DeKova, Robert J. Wilke, Richard Farnsworth...
Résumé : En l'an 1878, une patrouille guidée par l'éclaireur Ed Bannon regagne Fort Clark au Texas, dans la paix puisqu'un accord a été signé, entre l'armée et les Apaches, grâce au colonel Weybright. Mais Bannon tue deux indiens ; peu après, la patrouille est massacrée dans un guet-apens. Le capitaine North accuse Bannon d'être responsable de cette situation, en raison de la haine qu'il porte aux Apaches, bien qu'il soit lui-même à moitié indien...
1931, USA, Policier
Réalisé par John Francis Dillon
Scénario de John Monk Saunders, W.R. Burnett & Robert Lord
Photographie d'Ernest Haller
Direction artistique de Jack Okey
Costumes de Edward Stevenson Montage de LeRoy Stone
Son de Dolph Thomas
Durée 1 h 30
Avec Richard Barthelmess, Fay Wray, Regis Toomey, Robert Elliott, Clark Gable, Oscar Apfel, Robert Gleckler, Noel Madison, Frank McClure, J. Carrol Naish (Voix)...
Résumé : Lee est un jeune journaliste de province qui décroche un poste au sein d'un grand quotidien. Quand sa première enquête criminelle le conduit à l'hôpital, il décide de ménager la pègre en échange de compensations financières. Sa petite amie découvre le pot aux roses...
1940, USA, Western
Réalisé par William Wyler
Scénario de Jo Swerling, Niven Busch, W.R. Burnett, Lillian Hellman, Dudley Nichols & Oliver La Farge d'après une histoire de Stuart N. Lake
Photographie de Gregg Toland
Musique de Dimitri Tiomkin & Alfred Newman Décors de Julia Heron
Direction artistique de James Basevi
Costumes d'Irene Saltern
Montage de Daniel Mandell
Casting de Robert McIntyre
Durée 1 h 40
Résumé : Cole Hardin est arrêté pour un vol de chevaux qu'il n'a pas commis. Au terme d'un procès expéditif, il est condamné à mort par le juge Roy Bean. Il échappe au moins temporairement à la pendaison, en lui promettant de lui amener une mèche de cheveux de la belle Lily Langtry, qu'il prétend connaître et dont le juge est éperdument amoureux...
Prix & Récompenses : Oscar 1941 : Meilleur second rôle masculin.
TUEUR À GAGES (This gun for hire)
1942, Policier, USA
Réalisé par Frank Tuttle
Scénario de Albert Maltz, W.R. Burnett & Frank Tuttle d'après le roman de Graham Greene
Photographie de John F. Seitz
Musique de David Buttolph
Décors de Lynd Ward
Direction artistique d'Hans Dreier & Robert Usher
Montage d'Archie Marshek
Durée 1 h 21
Avec Veronica Lake, Robert Preston, Laird Cregar, Alan Ladd, Tully Marshall, Marc Lawrence, Olin Howland, Roger Imhof, Charles Arnt, Yvonne De Carlo...
Résumé : Philip Raven est un tueur à gages chargé d'assassiner deux personnes qu'il ne connaît pas à la demande de Gates, qui lui paie ce contrat avec de l'argent volé. Aussi, Raven se retrouve-t-il avec la police à ses trousses ; il décide d'aller demander des comptes à son employeur à Los Angeles. Dans le train, il fait la connaissance d'une chanteuse, Ellen, engagée par Gates pour son night-club...
LA SENTINELLE DU PACIFIQUE (Wake Island)
1942, USA, Guerre
Réalisé par John Farrow
Scénario de W.R. Burnett, Frank Butler, Lawrence Hazard & Sloan Nibley d'après une histoire de W.R. Burnett
Photographie de William C. Mellor & Theodor Sparkuhl Musique de David Buttolph
Décors de Bertram C. Granger
Direction artistique d'Hans Dreier & A. Earl Hedrick
Montage de Frank Bracht & LeRoy Stone
Mixage d'Arnold Braun
Durée 1 h 27
Avec Brian Donlevy, Macdonald Carey, Robert Preston, William Bendix, Albert Dekker, Walter Abel, Mikhail Rasumny, Rod Cameron, Chuck Connors...
Résumé : En novembre 1941, durant la Seconde Guerre Mondiale, le Major Caton prend la tête d'une garnison de marines sur l'île de Wake quand les Japonais tentent de s'emparer de l'île, dernier rempart américain dans le Pacifique...
1943, USA, Guerre
Réalisé par Lloyd Bacon, Byron Haskin & Raoul Walsh Scénario d'A.I. Bezzerides, W.R. Burnett, John Howard Lawson d'après l'histoire "Heroes Without Uniform" de Guy Gilpatric
Photographie de Ted D. Mc Cord
Musique d'Adolph Deutsch & William Lava
Direction musicale de Leo F. Forbstein Décors de Ted Smith & Clarence Steensen
Costumes de Milo Anderson Montage de George Amy & Thomas Pratt
Son de C.A. Riggs
Durée 2 h 06
Avec Humphrey Bogart, Raymond Massey, Alan Hale, Julie Bishop, Ruth Gordon, Sam Levene, Dane Clark, Peter Whitney, Dick Hogan, Irving Bacon, James Flavin, Frank Puglia, Peter van Eyck, Minor Watson, Iris Adrian, Tod Andrews...
Résumé : Lors de la deuxième guerre mondiale, le bateau du capitaine Jarvis est torpillé. Il parvient, grâce au soutien de son second, le Lieutenant Rossi, à garder le morale de l'équipage et à ramener le bateau dans un port américain. A peine reposés, une nouvelle mission sur un nouveau bateau leur est confiée...
1943, USA, Thriller
Réalisé par Raoul Walsh Scénario de W.R. Burnett, William Faulkner & Daniel Fuchs d'après le roman d'Eric Ambler "Background to Danger"
Photographie de Tony Gaudio
Musique de Friedrich Hollaender Direction musicale de Leo F. Forbstein Décors de Casey Roberts
Direction artistique d'Hugh Reticker
Costumes de Milo Anderson Montage de Jack Killifer
Son de Dolph Thomas
Durée 1 h 20
Avec George Raft, Brenda Marshall, Sydney Greenstreet, Peter Lorre, Osa Massen, Turhan Bey, Willard Robertson, Kurt Katch, Pedro de Cordoba, Nestor Paiva...
Résumé : Pendant la seconde guerre mondiale, à Ankara, l'agent Joe Barton, qui appartient aux services secrets américains, a pour mission de contrecarier l'éventuelle alliance entre les pays de l'Axe et la Turquie. Dans l'express allant de Bagdad à Istanbul, Joe Barton fait la connaissance d'Ana Remzi. Effrayée à l'idée d'être suivie, la jeune femme demande à Joe Barton de se charger d'une enveloppe contenant l'argent de son voyage et de la lui rendre à Ankara. Malheureusement, lorsque Joe Barton tente de contacter la jeune femme pour lui restituer l'enveloppe, il découvre qu'elle a été assassinée...
1945, USA, Western
Réalisé par David Butler, Robert Florey & Raoul Walsh Scénario d'Alan Le May & W.R. Burnett
Photographie de Bert Glennon & William V. Skall Musique de Max Steiner & Erich Wolfgang Korngold
Direction musicale de Leo F. Forbstein Décors de Jack McConaghy
Direction artistique de Ted Smith & Bertram Tuttle
Costumes de Milo Anderson Montage d'Irene Morra
Son d'Everett Alton Brown & Charles David Forrest
Durée 1 h 49
Avec Errol Flynn, Alexis Smith, S.Z. Sakall, Victor Francen, Florence Bates, John Litel, Paul Kelly, Robert Shayne, John Alvin, Pedro de Cordoba, Eddie Acuff, Lane Chandler, James Flavin, Brandon Hurst...
Résumé : Afin de mettre un terme aux agissements d'une bande de voleurs de bétails menée par Roy Stuart, Clay Hardin retourne à San Antonio en s'infiltrant dans la diligence de Jeanne Starr. En effet, cette dernière, chanteuse, se rend au cabaret de Roy où elle doit se produire...
1947, USA, Film noir
Réalisé par Raoul Walsh Scénario de Catherine Turney, Jo Pagano & W.R. Burnett d'après le roman de Maritta M. Wolff
Photographie de Sidney Hickox
Direction musicale de Leo F. Forbstein Décors d'Eddie Edwards
Direction artistique de Stanley Fleischer & Bertram Tuttle
Costumes de Milo Anderson Montage d'Owen Marks
Son de Dolph Thomas & Charles David Forrest
Durée 1 h 36
Avec Ida Lupino, Robert Alda, Andrea King, Martha Vickers, Bruce Bennett, Alan Hale, Dolores Moran, John Ridgely, Florence Bates, Joe Devlin...
Résumé : Petey Brown est chanteuse de jazz à New York. Cependant, lors de vacances de Noël, elle retourne dans sa Californie natale pour revoir ses deux sœurs - Sally, mariée à Roy Otis, et Virginia, la plus jeune - ainsi que son frère, Joe Brown. Sally, serveuse dans le night-club de Nicky Toresca, n'a pas beaucoup de chance avec son mari, qui souffre d'une dépression nerveuse. Le patron de Sally, Nicky, en profite pour lui faire la cour, et Petey décide d'aller voir le propriétaire du night-club pour lui demander de ne plus importuner sa sœur...
1954, USA, Thriller
Réalisé par Louis King
Scénario de Charles Bennett, W.R. Burnett & Horace McCoy d'après une histoire de James Edmiston & Horace McCoy
Photographie de William E. Snyder
Musique de Roy Webb Décors de Darrell Silvera & John Sturtevant
Direction artistique d'Albert S. D'Agostino & Walter E. Keller
Costumes de Michael Woulfe
Montage de Frederic Knudtson & Gene Palmer
Son de Frank McWhorter & Clem Portman Durée 1 h 15
Avec Victor Mature, Piper Laurie, William Bendix, Vincent Price, Betta St. John, Harry Cheshire, Steve Darrell, Walter Reed, Dennis Weaver...
Résumé : Seul témoin d'un meurtre, Louise Graham est traquée par l'assassin dont elle ignore le visage. Il veut la faire avant qu'elle ne témoigne. Au parc national des Glaciers où elle s'est réfugiée, Louise fait la connaissance de Matt Hallett et de Paul Adams...
Les années 1960
LA GRANDE ÉVASION (The great escape)
1963, USA, Guerre
Réalisé par John Sturges
Scénario de James Clavell & W.R. Burnett d'après le roman de Paul Brickhill
Photographie de Daniel L. Fapp
Musique d'Elmer Bernstein Décors de Kurt Ripberger
Direction artistique de Fernando Carrere
Montage de Ferris Webster
Scripte de John Franco
Durée 2 h 52
Résumé : An 1942 - Plusieurs officiers alliés sont internés dans un camp de prisonniers allemand et le commandant du "Stalag", Von Luger, leur signifie que toute évasion est impossible. Parmi les prisonniers, Hilts tente de s'échapper seul, mais est vite repris et mis au cachot. Pendant ce temps, les autres captifs conduit par Bartlett commencent à creuser trois tunnels et préparent ainsi la fuite de 250 hommes. La grande évasion se déroule au cours d'une alerte, mais seuls...
Bibliographie
Romans policiers
1929 Little Caesar
1932 The beast of the city
1932 The silver eagle
1934 Dark Hazard
1941 High Sierra
1943 The quick Brown Fox
1943 Nobody lives forever
1946 Tomorrow's another day
1947 Romelle
1950 The asphalt jungle
1952 Little men big world
1952 Vanity row
1953 Big stan
1957 Underdog
1961 Conant
1961 Round the clock at Volari's
1962 The widow Barony
1963 The Abilene Samson
1968 The cool man
Autres romans
1932 Iron Man
1932 The giant swing
1934 Goodbye to the past : Scenes from de Life of William Meadows
1934 The Goodhues of Sinking Creek (Harper - 1934)
1936 King Cole
1938 The dark command : A Kansas Iliad
1950 Stretch Dawson
1953 Adobe Walls : A novel of the last apache rising
1954 Captain Lightfoot
1956 It's always four o'clock
1956 Pale Moon
1958 Bitter Ground
1959 Mi amigo : A novel of the Southwest
1962 The goldseekers
1963 Sergeants 3
1964 The roar of the crowd : Conversations with an Es-Big-Leaguer
1965 The winning of Mickey Free
Nouvelles
1929 Round trip
1929 Dressing-up
1930 Nobody's all bad
1931 Protection (1931)
1931 Mr. Litvinoff
1931 Head Waiter
1934 Jail Breaker
1935 Dr. Socrates
1935 Travelling light
1936 Across the aisle
1936 Suspect
1938 Girl in a million
1938 First blood
1939 Youth is not forever
1947 Little David
1952 Throw him off the track
1954 War party
1955 Vanishing act
